ファイアカップ

二人の男は、月明かりに照らされた狭い通りで、数ヤード離れたところに突然現れた。彼らは杖を互いの胸に向け、一瞬動かずに立っていた。そして、お互いに気付くと、杖をマントの下に押し込み、同じ方向に急いで歩き始めた。「何かニュースでも？」背の高い男が尋ねた。「良いニュースだけだ」とセブルス・スネイプが答えた。 通りの左側には、背の低い 野生の イバラが生え、右側には、背が高く、きちんと刈り込まれた生垣が生えていた。男たちの長いマントは、歩くたびに足首の周りでひらひらと揺れた。 「遅れるかもしれないと思った」とヤックスリーは言った。張り出した木々が月明かりを遮り、彼の曲線美が消えたり現れたりした。「予想以上に大変だった。でも、喜んでくれるといいな。儀式がうまくいくと確信しているように話しているのかい？」 スネイプはうなずいたが、詳しくは言わなかった。彼らは右に曲がり、家と通りを結ぶ広い小道に入った。背の高い生垣も一緒にカーブし、男たちの行く手を阻む巨大な錬鉄製の門の向こうまで続いていた。二人とも歩調を崩さず、沈黙したまま、それぞれが左腕を一種の敬礼のように掲げると、黒い金属が煙のように通り過ぎていった。イチイの生垣が彼らの足音をかき消した。どこか右側でカサカサという音がした。 ヤックスリーは再び杖を抜き、仲間の頭に突きつけたが、音の源は、生垣の上を気高く闊歩する純白の孔雀に他ならなかった。「あの人は昔からハンサムだったよ、ルシウス。孔雀は…」ヤックスリーは杖をマントの下に滑り込ませながら微笑んだ。まっすぐな私道の終わりに、下の窓にダイヤモンド型のガラスをはめ込んだ立派な邸宅が暗闇から現れた。生垣の向こうの暗い庭のどこかに噴水が流れていた。スネイプとヤックスリーが玄関へ急ぐと、足元で砂利がザクザクと音を立てた。近づくと扉は内側に開いたが、誰も開けているようには見えなかった。